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美探测器将于本月撞击月球。图片来源：NASA
中国科学报讯 美国宇航局（NASA）正在准备让其服役期满的月球大气与尘埃环境探测器（LADEE）最后再玩儿一次命——由于燃料即将耗尽，探测器将在受控状态下撞向月球表面，时间暂定于4月21日。但在粉身碎骨之前，LADEE还将进行一次最终的努力，阐明有关月球的一个最主要的谜团——这也正是其奔赴月球的使命之一。
LADEE项目的一个主要目标便是搞清月球地平线上的奇异光芒来自何方——该现象最初是由“阿波罗”号宇航员在月球日出之前发现的。
加利福尼亚州莫菲特场NASA埃姆斯研究中心的项目科学家Rick Elphic在4月3日举行的一次新闻发布会上表示：“迄今为止我们还没有为这一现象给出一个解释。”一种主导的假设认为，是太阳的紫外线导致月球尘埃带电，而这些尘埃随后向上升起，形成了云团，并且这些云团最终俘获了光线以及宇航员的目光。
LADEE携带的一种仪器能够测量单个尘埃微粒造成的影响，同时采集来自较小微粒的信号。月球科学家曾希望一定数量的微小尘埃能够解释“阿波罗”号宇航员所看到的景象。但LADEE并没有发现这种现象。
该仪器主要研究者、科罗拉多大学的Mih■ ly Hor■nyi指出：“我们测量的一个信号表明，升向空中的尘埃数量至少比基于‘阿波罗’号宇航员所报告的期望数值低了两个数量级。”或许尘埃升腾的发生仅仅是偶然现象，他推测，而宇航员恰好在一个正确的地点、一个正确的时间看到了这一切。
LADEE还将再一次尝试解开月球地平线发光之谜。随着探测器越来越接近月球表面，它将把自己的星体跟踪定位器对准月球地平线，从而努力复制宇航员观测到发光景象时的角度和条件。星体跟踪定位器并非设计用来进行高分辨率成像，但Elphic认为值得一试。
如今，地球上的项目管理者已经指导LADEE按照据月球近侧的亚平宁山脉仅3000米高度的轨迹飞行。其目的在于摸清在如此贴近月球表面的情况下，LADEE能够发现多少尘埃。随后，探测器在最终走向死亡之前的几周里将些许拉开与月球表面的距离。而LADEE注定是要随着其轨道的自然衰减将自己终结在月球的远端。这一撞击将远离此前所有撞月地点，且地球上无法观测。
与此同时，地面上的LADEE研究人员有足够的科学工作分散他们的悲伤之情。这架探测器取得了迄今为止对于月球尘埃包层最佳的观测结果，后者是由小陨石撞击月球表面所形成的。该项目同时在月球的外层大气中发现了包括氖、镁和铝在内的异原子。
NASA还表示，并没有计划LADEE撞击的特定地点，具体的撞击日期和时间取决于多个因素。
LADEE项目负责人解释说，由于月球引力场十分不均匀，月面地形复杂，即便科学家完美操控，探测器也有可能在4月21日前的某个时间撞月。
鉴于撞月时间存在不确定性，NASA邀请公众进行“最佳猜测”，感兴趣的人可登陆其网站，在4月21日前预测撞月的具体时间，预测成功者将会收到NASA通过电子邮件发送的个性化纪念证书。
LADEE于去年9月发射，体积与一辆小汽车相仿，加满燃料后总重383千克，其100天的主要任务期于今年3月结束，主要研究了月球稀薄大气的组成成分以及月球表面尘埃的作用。（赵熙熙）
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